Dentro de la inmensa cantidad de antigüedades egipcias, después de los escarabajos sagrados, las piezas más numerosas y posiblemente una de las más características que han llegado hasta nuestros días son unas pequeñas estatuillas funerarias, conocidas por los egiptólogos como shabti, shawabti o ushebti[1].

Generalmente se les reconoce por su reducido tamaño, forma momiforme, textos inscritos y portando aperos agrícolas, aunque un estudio más pormenorizado nos va a mostrar una mayor gama de aspectos. Es precisamente el estudio de todos y cada uno de estos aspectos lo que ha contribuido a facilitarnos mucha más información acerca de la sociedad egipcia, sus creencias y sus ritos funerarios.

El origen de estas piezas se pierde en el tiempo, ya que no han llegado hasta nuestros días fuentes que expliquen con precisión su origen y posterior desarrollo hasta su desaparición. El mismo vocablo para designarlos es motivo actual de controversia, como también parece que lo fue en época faraónica[2].

Su popularidad viene ya de épocas antiguas. En su momento debieron ser un buen reclamo “turístico” para fenicios, cartagineses, griegos y romanos. Así lo atestiguan el que hayan sido encontradas multitud de figuritas en asentamientos antiguos a lo largo de toda la costa del Mediterráneo. Lejos de conocer su verdadero significado de sustitutos del difunto, para estas gentes debían actuar como si de un talismán o amuleto se tratara.

No es hasta que Champollion consigue descifrar la escritura jeroglífica, que encontramos la primera aproximación al verdadero significadode estas piezas.
Podemos considerar que es en ese preciso momento (año 1822), quese inicia el largo recorrido del estudio que llevará a recuperar y entender el verdadero significado y función de estas estatuillas.

El que está considerado como primer artículo con referencia expresa a los shabtis, lo escribe el egiptólogo francés Chabas en 1863[3]. Más tarde, en 1883 Loret publica el primer catálogo de estas piezas, correspondiente al Museo de El Cairo[4].

Para muchos egiptólogos, la primera gran obra monográfica y una de las referencias imprescindibles, es la que publica Petrie en 1935 y que lleva por título “Shabtis”[5].

Pese a no existir una amplia bibliografía acerca de los ushebtis, varios son los autores que han publicado grandes obras. De entre todos destaca Hans D. Schneider y su obra “Shabtis”[6], publicada en 1977. Su sistema de clasificación de los ushebtis es la más conocida y aceptada por la mayoría de expertos.
Otros autores sobresalientes son el matrimonio Aubert, Stewart, Speelers, Chappaz, Bovot y Newberry[7].

Fig.1 - Distintos modelos de shabti. Pelizaeus Museum, Leipzig

[1] A lo largo del artículo se usan las tres formas indistintamente. Al margen de los vocablos egipcios en cada idioma se suele utilizar un vocablo diferente: chaouabtis, shaouabtis, ouchebtis, totenfiguren, uschebti, shawabti, uixebti, etc.
[2] La palabra más común quizás sea la de Shabti, derivada de otro vocablo cuyo significado es “palo” (trozo de madera). En algún momento Shabti pasa a denominarse Shawabty, que según Faulkner significa “los de Persea”, un tipo de árbol de cuya madera podría ser que se fabricaran originalmente estas estatuillas. Al final del Imperio Medio shabti se refiere expresamente al sustituto del difunto. No es hasta la dinastía XXI que encontramos el vocablo Ushebti, traducido como “el que responde” (del verbo usheb, responder). El carácter del shabti como procurador de alimento puede sugerir también que el vocablo venga de palabras expresamente referidas para comida: shabw o shbt.
[3] Observations sur le chap.VI du rituel egyptien,à propose d’une statuette funéraire du musée de LangresLangres 1863, en este artículo Chabas sugiere que el ushebti es una representación del difunto, equipado con herramientas agrícolas necesarias para trabajar en los campos de Ialu. También sugiere que son una especie de amuletos que garantizaban al muerto su resurrección, como Osiris, dios del Más Allá.
[4] Loret, V.Les statuettes funéraires du Musée de Boulaq. Paris 1883
[5] Petrie, W.M.F Shabtis. Londres 1935
[6] Schneider, Hans D. Shabtis, vol.I-III. National Museum of Antiquites. Leiden 1977
[7] Aubert, J.-F and L. Statuettes égyptiennes: chaouabtis, ouchebtis. Maisonneuve. Paris, 1974
Speelers, L Les figurines funéraires égyptiennes. Bruselas, 1923
Newberry, P. Funerary statues and model sarcophagi. Cairo. 1937